Albert Szent-Györgyi, Entdecker des Vitamin C

In diesem Jahr wird der 127. Geburtstag von Albert Szent-Györgyi gefeiert, des Wissenschaftlers, der als Erster Vitamin C isolierte. Als einer der ersten Pioniere der Vitaminforschung wurde er 1937 mit dem Nobelpreis ausgezeichnet. Schon von Beginn an hatte Szent-Györgyi das Gefühl, dass die Welt der Mediziner die Öffentlichkeit über die Auswirkungen seiner wissenschaftlichen Erkenntnisse fehlinformiert. Er bezeugte die bemerkenswerte Sicherheit von Vitamin C und bestand darauf, dass man jede Menge davon ohne die geringste Gefahr einnehmen könne.

Albert Szent-Györgyi wurde 1893 im ungarischen Budapest geboren. Da er in einer Familie aufwuchs, die bis zur dritten Generation aus Wissenschaftlern bestand, interessierte er sich bereits früh für die Wissenschaft. Er begann sein Medizinstudium 1911 an der Semmelweis Universität in Budapest. Sein Studium wurde dann durch den Ausbruch des ersten Weltkrieges unterbrochen.

Eingesetzt als Sanitätssoldat wurde er schnell über den Krieg ernüchtert. Als strikter Befürworter von Waffenruhe und Frieden schoss sich Szent-Györgyi sogar absichtlich in den Arm, nur um danach nach Hause geschickt zu werden, damit er sein Medizinstudium abschließen konnte. Nachdem er seinen Abschluss 1917 in Budapest absolvierte, widmete er sich Fortbildungen in verschiedenen Universitäten Europas. Er verbrachte auch ein Jahr an der Mayo Klinik in den USA.

Die Entdeckung des Vitamin C

Albert Szent-Györgyi erhält 1937 den Nobelpreis in Physiologie und Medizin in Stockholm, Schweden

Als Szent-Györgyi beobachtete, wie braune Pigmente bei überreifen Früchten entstehen, entdeckte er, dass Kohl ein bestimmtes Reduktionsmittel (diese Stoffe liefern Elektronen bei einer chemischen Reaktion) enthält, das diese Pigmentierung verhindert. In den Nebennieren von Tieren fand er die gleiche Substanz. Nachdem er die Substanz isoliert hatte, erhielt er 1929 seine Promotion an der Universität Cambridge in England. Er nannte diese Substanz damals Hexuronsäure.

1930 kehrte er nach Ungarn zurück, wurde Professor für medizinische Chemie an der Universität Szeged und fand heraus, dass die lokalen Sorten Paprika (Ungarische Paprika, Capsicum anuum) viel Hexuronsäure enthielten. Mit der Assistenz von Joseph Svirbely, einem jungen amerikanischen Postdoktoranten der Universität, testete er die Säure bei der Behandlung von Skorbut.

Szent-Györgyi und Svirbely forschten an Meerschweinchen, jene Tiere also von denen bekannt war, dass sie leicht Skorbut entwickeln. Die Hälfte der Versuchstiere bekam gekochtes Essen, von dem beide Wissenschaftler wussten, dass es die Hexuronsäure zerstört. Die übrigen Tiere bekamen eine Nahrung, die diese Substanz reichhaltig enthielt. Die Tiere, denen das gekochte Essen verabreicht wurde, entwickelten Skorbut und starben, während die anderen Tiere nur so vor Gesundheit strotzten. Szent-Györgyi und Svirbely schlussfolgerten, dass Hexuronsäure effektiv in der Prävention und Behandlung von Skorbut ist. In Anlehnung an die Anti-Skorbut Wirkung der Substanz wurde Hexuronsäure in Ascorbinsäure umbenannt und als das lebenswichtige Vitamin C anerkannt.

Szent-Györgyi identifizierte Fumarsäure und andere, in den Krebs-Zyklus involvierte Moleküle. Der sogenannte Krebs-Zyklus beschreibt eine Reihe von Reaktionen, die wichtig für Atmung und Energiegewinnung der Zelle sind. Für seine Entdeckungen in Verbindung mit der biologischen Verbrennung in speziellem Bezug auf Vitamin C und Fumarsäure erhielt er 1937 den Nobelpreis in Physiologie und Medizin.

Arztberuf leitete die Öffentlichkeit fehl

Szent-Györgyis Versuche mit Meerschweinchen lehrten ihn, dass es zwischen Gesundheit und Skorbut viele Unterstufen gibt. Er beobachtete, dass Meerschweinchen, die nur eine bestimmte Menge Vitamin C erhalten, zwar keine Symptome der Skorbut zeigten, dafür aber ausgezehrt waren und einen Mangel des Vitamins aufwiesen. Nachdem er erkannte, dass die Ärzteschaft dieser Erkenntnis keine Bedeutung zukommen ließ, schrieb er dies in einem Brief 1970 an den zweifachen Nobelpreisträger Linus Pauling (so Pauling in seinem 1986 erschienenen Buch “How to live longer and feel better”).

Es erscheint bemerkenswert, dass sogar ein halbes Jahrhundert nachdem Szent-Györgyi diese Worte schrieb, die Ärzteschaft diesen Äußerungen gegenüber immer noch weitestgehend ignorant reagiert.

Ein früher Pionier der Vitaminforschung

Szent-Györgyi starb 1986 als einer der frühen Pioniere der Vitaminforschung im Alter von 93 Jahren. Der Autor von 11 Büchern und 300 wissenschaftlichen Aufsätzen hat mit seiner Arbeit den Weg für die bahnbrechende Zellular Medizin freigelegt, die heute am Dr. Rath Forschungsinstitut weiterentwickelt wird.

Szent-Györgyi beschrieb den Fortschritt der Wissenschaft darin, dass man „sich genau das anguckt, was jeder andere auch anguckt, aber etwas anderes dabei denkt.“ Für einen Mann, der glaubte, dass die Wissenschaft eine starke moralische Komponente besitzt und auf menschlicher Anstrengung von allen Menschen – egal welcher Hautfarbe und Herkunft – beruht, muss der Gedanke sehr befriedigend gewesen sein, dass die Entdeckung von Vitamin C zukünftigen Generationen nützlich sein wird.